“不必。”沈砚摆摆手，“咱们是偷着去，人多了反而不妙，太招人注目了。”
众人随他一道出去，经过往来侍卫，人人都向阮桐行礼，显是将他当成了主帅。沈砚心定了不少，牵着马直往大营背后走。
阮桐犹疑道：“这后面是片荒林，将军从此过，变数太多了，还是走大路罢。”
沈砚已踱出营外，跨上马背，牵着缰绳说：“当此危难之时，就是要赌。从前面出去，不过半个时辰，涂杉军中便会知道走露了消息。若真是他们干的，那八宝回来报信，就是他们没算到的纰漏，正好为我所用。再说现在天寒地冻，这些树叶子都落了个七七八八，遮不住天了，比夏天容易辨认方向，不会有事。”
他将掉转马头，道：“我去了，你们看好大营。若到万不得已时，可以使出下策。”
阮桐摸了摸怀里沈砚给的兵符，点点头，目送他绝尘远去，再不回头。
萧索此刻刚睁开眼，这一觉深沉绵长，睡得他头昏脑胀。板车比马车颠簸，他手脚都被缚着，翻身也困难，骨头僵得要散架一般。
昨夜他们给他灌的汤里大约有mí_hún散，此物服用过多，脑筋容易不清楚。他有些担心。不过好在他不会武功，内力外力一概没有，故而药效对他格外持久，那么便可以少吃些，总算是不幸中的万幸。
也不知他们要带他到哪里去，前两日越走越冷，冻得他上下牙齿磕得直响，最近又似乎在向回走。沈砚从前在床上总说他张着嘴像小松鼠，现在可真的像了，嗑着松子的小松鼠。
他竟还有心思想这些。
已有一日夜水米不曾沾牙，萧索很饿，更渴。嘴唇干裂渗血，他舔着觉得微微腥甜。好在没有挨打——不算那些人随手的拳打脚踢，的确没有正经挨打。
他挺满足的。
劫他的人真也折腾，一时去这里，一时去那里，不知何时能够歇歇。他觑着眼从板车缝隙里向外窥，只看见黑茫茫一片，什么都瞧不清。
萧索心慌得紧，这一走，是不是离沈砚愈来愈远，见不到他了？
昨夜捆他的人还说，要将他运回去，交给姓张的。姓张的又是哪里冒出来的仇家？他自打进京，不，自打得罪了陈几顾开始，似乎仇家便未断过，层出不穷。
一念及此，他叹了口气，自暴自弃地睡了过去。
沈砚的马从未这样快过，十一费尽力气，换了两次坐骑，才勉强跟上他。大约凌晨时分，他们便到了那处名字都没有的客栈。
掌柜一听是找六日前来住店的恶霸们，立刻抱着沈砚的大腿不撒手，哭天抢地地要他给银子，否则便要触柱而亡。
十一性子直爽，骨头极硬，最瞧不起这等蝇营狗苟之人，拔出刀喝道：“快撒开，惹得爷爷兴起，一刀结果了你，阴曹地府要银子去罢！”
“别胡说。”沈砚瞪他一眼，掏出两锭金子给掌柜，拎兔子一样将他拎起来，按在椅子上问：“这些够不够房钱？”
“这是……金子？”掌柜两道目光直勾勾盯着金子，小心翼翼地拿起来咬了咬，看着沈砚的脸，慢慢咧开了嘴：“哎，够了够了！”
“且慢。”沈砚剑柄压住他的手，“回答上我的问题来，这两个小宝贝儿才是你的。”
“问题？”掌柜嘻嘻笑道，“您问，您问！”
十一等不及，先道：“欠你银子的那伙人住在哪间房，那个格外白净漂亮的又住在哪里？”
掌柜脱口说：“就在后面，那个贵人住在左边，剩下人住在右边。小的带您去，这金子……”
“你的了。”
沈砚急急向后走，推开门扫视一圈，只见地面干干净净，在这茫茫戈壁里，竟连泥水都没有。
“你打扫过了？”十一抓着掌柜的手问。
“没、没很打扫，就是……扫了扫地。”掌柜战战兢兢地嗫嚅。
沈砚懒得与他废话，在屋中左看看、右看看，忽然走到窗边，食指在土垒的窗台上一抹，凑在鼻端嗅了嗅。
“mí_hún香。”十一走上前，目光落在窗纸上，“爷快看，是烧出来的痕迹。”
“这绝非番子干的，至少不是他们亲自干的。”沈砚转身向外走，“这mí_hún香是我朝南人的东西，从前快意堂如日中天时，经常使这下三滥的手段。这里面有一味天仙子，西域苦寒干燥之地是种不出来的，番子用的都是异域香药。我就说这么多人，他们怎么可能束手就擒。原来是用了mí_yào，八宝说掌柜睡得熟了些，看来多半也是中了香，还不自知。”
十一亦步亦趋地跟着，随他翻身上马，问道：“那会是谁干的，难道是朝中人趁机除掉萧大人？”
“不知道。”沈砚摇摇头，“那也不至于连军饷都丢了，若是那样，他们只绑架萧索就是了。还是先找人，到时候什么都清楚了。”
话说到此，又回头问送出门的掌柜：“这几日可有大队人马从此经过？”
掌柜略一沉吟，道：“还真有，往西边去了。”
十一怕沈砚只顾着心急，忘了慰藉五脏庙，趁着没走，忙道：“去拿两袋水，再包些干粮来。”
掌柜迭声进店，又一阵风似的跑出来，递上食水。
沈砚丢给他一锭银子，马不停蹄便向西奔。十一扬鞭跟上，高声问：“爷，西边大了去了，咱们就这么乱找一气，也没个具体地方啊！”
“大军粮饷颇多，光大车少说也得有几十辆，