崇祯十七年正月初一。戌时。
已过立春，东南风渐起，京城天气却仍旧很冷。
入夜后，温度骤降，街道上不见人影，寒风呼呼的刮着，大风卷起漫天灰尘，扑打着沿街店铺上的招牌，如百鬼夜行。
每天到日暮时分，京师大街小巷便空无一人，连做生意的小商小贩都早早收了摊。
大鼠疫夺去京师十万人生命，这两天，从山西过来的晋商带来李闯将要东征的消息，天下不宁，北京城中陆续有人朝外迁出。
凡此种冲，更使得京城沦为一座鬼城。
这里所说的鬼城不止是说城区人口稀少，而是真真切切有鬼。
自崇祯十六年冬季起，在北京城中，即便是朗朗乾坤，也能望见升起朦胧白雾。
这当然不是困扰后世的雾霾。
煤炭在明末尚且属于奢侈品，从山西运到京城价格要翻好几倍，普通人家无力消费。
弥漫城内的阴魂不散白雾，有人说，那是感染鼠疫而死的人们不肯散去汇聚而成的鬼魂。
自崇祯十四年鼠疫爆发开始，北京城史书记载：（京城）人鬼错杂，日暮人不敢行。
国之将亡，必有妖孽。
从某种意义上说，明亡不是因为李自成，也不是因为多尔衮，罪魁祸首乃是明末大鼠疫。
明末京城分为东西两块。城东为平民聚集区，也是鼠疫爆发的重灾区，那段时日，几乎家家都有死人，有的甚至阖门皆殁，全家死绝。房屋倒塌，荒草丛生，野兽出没其间。
相比之下，北京西城就要好多了。
鼠疫爆发后，东西城之间的通道被封死，大批锦衣卫番子被雇佣作为西城守卫，瘟疫其间，不准任何人擅自放百姓进来。
马三和燕啸军就是西城守卫中的一员.
夜巡这苦寒差事的确不是人干的。事实上，接这活儿的只有日子过不下去的锦衣卫或是五城兵马司老卒。
自崇祯十五年起，在京师巡夜不仅更加辛苦，而且还有实际危险。
崇祯十五年夏至前后，致命鼠疫在蒙古草原爆发，老鼠身上的跳蚤被皮货商从草原带到华北平原，很快在京畿地区蔓延。此时的医疗条件对致命鼠疫基本无解，一夜之间，无数村庄人口死绝。
去年秋天，鼠疫开始在京师蔓延，半年时间，京城感染死亡人口超过十万。
此时的京师人口约在一百万上下，也就说鼠疫感染死亡率约在十分之一强。
这一年半来，京城每家每户都有人被鼠疫夺去生命。
就连崇祯的一位远方堂叔，住在城郊的一位无名藩王在赶往紫禁城向他堂侄求救的路上，死了。
一时之间，收尸人这个行业变得炙手可热，哪怕是大户人家要朝外抬死人，也要向这些人提前预约。
京师毕竟是京师，作为大明的心脏，北京城的造血能力是不用怀疑的。
鼠疫过后，京畿地区周边州县纷纷涌入京城。驻守城外的三大营形同虚设，根本挡不住这些为生计拼命的人。只得默许让大批流民进城。
经历此事之后，京城人口不减反增，很快恢复了正常水平。
京城一切供给指望京杭大运河以及为大运河提供货源的：南直隶。
京师人口激增，粮食供应严重不足。
在这种情况下，崇祯倾向于让这些流民自己承担人口激增的恶果。
换句话说，是让他们自生自灭。
当然，做出这个决定的是崇祯十七年正月初一以前的崇祯。
在这位崇祯的努力下，这些流离失所的难民，躲得过致命的鼠疫，最后却在本世纪最寒冷的冬天冻死了。
可怕的小冰河气候啊，多少罪恶假汝之名？
去年冬天，连连太湖都结了冰，广东下了大雪。
全城之中，唯一还有生气的就剩下两块区域，紫禁城和西城。
紫禁城自不必说，鼠疫爆发后，紫禁城便封锁了各个宫门你，除了宫中所需的各种物资，其余只准出，不准进。
西城乃京官聚集地，灾荒之年，官员宠命优渥，身体素质明显高于普通人，所以大都能在疫病中挺过来。
两盏皮纸灯笼急急闪过西城大街，不做任何停留。灯笼印着锦衣卫字样，暗淡的灯光下，浮现出两张干瘦似鬼的脸。
“真是倒了血霉，抽中这巡夜的签！”年龄稍长的锦衣卫一手打着灯笼，一手搓着飞鱼服，嘴里哈着热气抱怨道。
他旁边跟随的一个年纪较轻，身材消瘦的年轻锦衣卫，看样子年龄不过十多岁，苍白的脸上显出紧张神色，此刻正右手握紧一把老旧绣春刀，左手拎着灯笼四处张望。
天启年间，朝廷对锦衣卫番子年龄已无限制，京城子弟，只要肯向镇抚司纳捐两百两银子，就能买到这个职位，即便如此，中等人家，若非走投无路，绝不会去做番子。
天启年间，作为厂卫的最基层，锦衣卫番子这个职位，油水虽然不丰，偶尔查抄一两个大臣，却也能养家糊口。
到了崇祯朝，一切都变了，纳捐标准提高到三百两，油水却成了油星。
“马三爷，从前这巡夜不是五城兵马司的事儿吗？咋就轮到咱们锦衣卫身上了？”
路过一条幽暗街巷，年轻锦衣卫哈着热气问马三。
马三真名是什么已经没人记得清了，这两年鼠疫泛滥，跟他一起来东厂的番子都死绝了。后辈们只知道他是崇祯三年来的东厂，于是就有人叫他马三，人称马三爷，三爷年轻时在河南