许多年以后，严湛仍记得那个雪后初霁的早晨，或许是那醉人的美景：雪虽然下得并不大，但却足以装点丛林、原野，白雪东一簇、西一簇地附在绿意斑驳的松枝上，还不时随风沙沙滑落；越冬的小麦始终透着不服输的盎然生气，骄傲地顶破覆在头上的薄雪；行军的嘈杂不时惊起隐藏林间的飞鸟，轻盈盈地掠过天际……
这是浴血的远征，但在年少轻狂的心性下，严湛更觉得这似乎是一次远足。更何况，这是严湛十年来第一次离开国都宛城，路上所有的一切都是那么新鲜陌生，或许还夹带着那么一点似曾相识。毕竟，在十年前，严湛九岁时，他跟随在北梁作为质子的父王返京即位，就是走得这条路。
想起陪父王在北梁为质子的两年，严湛并不觉得凄苦，反而满溢着甜蜜的幸福。在北梁国都上京，严湛认识了这一生中让他魂牵梦绕的女子——南平国凌汐嫡公主。那时，凌汐的父王赵启，也在北梁为质，与同为质子的严祈被安置在来仪馆。来仪馆共建有八间宅院，专门安置身为质子的各国公子，而赵启和严祈的居所仅一墙之隔，对严湛来说那是多么美好的一段岁月：“郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜。”
那时，现在的北梁国君石韦也只是太子，凭着年长力大，经常以欺凌来仪馆年幼的公子、郡主为乐。严湛第一次见到凌汐，正是石韦抢去她的香囊，并且言语嘲弄。
“把香囊还给她。”严湛站在凌汐的身前，不容质疑地说道。
石韦看着比自己矮了近乎一头的严湛，内心中却第一次有了胆怯。严湛虽然看起来瘦弱，但眼神却凌冽坚毅，似乎永远找不到妥协退缩。
“你知道我是谁吗？”石韦有点胆怯地说道。
“把香囊还给她。”严湛没有回答，也不必回答。
“找死吗？臭小子。”石韦看着围观的公子、郡主，实在不愿意就这样退缩，兜胸便是一拳。
严湛被打了一个踉跄，但却迅速地扑了上来，没有任何章法，但却是拼命般地打法。
等到严祈、赵启赶来，拉开两人的时候，严湛满脸是血，但石韦也没讨多少巧去，鼻子里也呼啦啦淌血。石韦丢下香囊，灰溜溜地走了，自那以后便收敛许多，再也不敢到来仪馆无故生事。
严祈第一次喜欢上带着一股拗劲的严湛，看看呆立在一旁的严卓，愠色道：“你是兄长，怎么弟弟打架时你却躲在一边？”
“不怪兄长，我和他是一对一打架，不愿别人帮忙。”严湛急忙为严卓开脱。
严祈摇摇头，虽然严卓、严湛是亲兄弟，但严湛却更像他的母亲一些。在这之前，严祈并不太过宠爱华夫人，此次出为质子，原本想由荣夫人和严昂同行，不想父皇舍不得皇长孙，这才由华夫人携两子严卓、严湛陪同。
严湛捡起地下的香囊，不想香囊已在刚才的撕扯中裂开了，只好略带歉意递给凌汐，说道：“对不起，本想帮你要回香囊，却弄坏了。”
“谢谢你。”凌汐接过香囊，转身跑回居所。第二天，当严湛再一次见到凌汐的时候，她递过香囊，笑盈盈地道：“这只香囊送给你。”严湛接过香囊，只见破裂的地方绣着一只五彩的凤凰。
那天晚上，严湛问父亲为什么这么多太子或者公子要到北梁做质子，随行的公子、郡主还要被石韦欺凌。
严祈沉吟道：“或许因为他太过强大，我们太过弱小。”
那时的严湛根本不知道父亲说的是两个国家，而单纯地认为是石韦和自己。“那么，如果我不想被他欺凌，是不是要变得更强？”严湛天真地问。
严祈爱抚地摸着严湛的头，笑道：“或许吧，如果你真的变得更强，就不会有人敢欺负你。”
严祈没想到他不经意的一句话，却让严湛养成了闻鸡起舞的习惯。回国后，严湛文从太博钟平子，武从一代宗师杨浩禅，经过十余年的不懈努力，文韬武略已非常人所及，其他公子更是难望其项背。
严祈却没有严湛的好心情，他坐在驷马并驱的车舆内，手捧着黄金做成的手炉，里面炭火红通通的，但他依然觉得阵阵寒意，不自觉地拉紧身上华贵的裘衣。严祈想起国师袁乘风大凶的卜卦来，心中不由一阵烦躁。
严祈并不怎么喜欢卜卦、占星的异术，觉得有些可笑，如果一切尽有天意注定，何需再后天努力。但先帝却好此不疲，袁乘风又深谙此术，深为先帝倚重，被加封为当朝国师。严祈即位后，也想过剥去袁乘风的爵禄，但念在他偶有妄语，平日为臣也算恭谨，也就作罢了，只是平日多少有些疏远。
袁乘风倒也知趣，很少卖弄异术，至少在严祈面前如此。强梁来犯，严祈心中烦闷，却想起袁乘风来，让他卜上一卦，没想到却占出大凶。严祈觉得将国家命运放在异术上，难免可笑，但却抑制不了卜卦的冲动。占出大凶倒也算了，袁乘风又一再阻止御驾亲征，只道太白冲撞紫薇帝星，天象不吉。
严祈懒得理会，原本让袁乘风留守京师，但不想在誓师出征当天，风无故吹折帅旗，才令他随军出征。一路上，严祈才慢慢明白先帝为什么深好此术：彼时群雄割据，先帝百战浴血，方才建立中州，每日面对都是未知，也许先帝和自己一样，并不相信什么异术，而是仅作为一种精神的慰藉。而自己从先帝手上接过皇位，每日循规蹈矩，今日便知