中平六年（189）四月，汉灵帝死，皇子刘辩即位，是为少帝。
少帝时年十四，其生母何皇后被尊为皇太后，临朝听政。何太后以其兄大将军何进与太傅袁隗共参录尚书事，执掌朝政，形成外戚何氏专权之局。
灵帝在世时本想以皇子刘协继位，临死以刘协托付宦官蹇硕。刘宏既死，蹇硕便想诛杀何进，立刘协为帝，因何进有所察觉，其事未果。
何进既掌朝政，蹇硕心不自安，乃与诸宦官谋诛何进，中常侍赵胜素亲于何氏，将蹇硕之书交与何进，于是何进诛杀蹇硕，将其所统禁兵悉归于已，由此取得西园八校尉的指挥权。
时灵帝之母董太后图谋参与政事，与何太后相恶，何太后乃使何进奏请将董太后迁出京师归国，又使何进收董太后之弟骠骑将军董重下狱。
董重自杀，董太后随之忧惧而死，何氏除掉异己，执掌朝政，其势甚盛。
可惜何氏一族的好日子没过多久，又生变故。
中平六年（189）七月，大将军何进从中军校尉袁绍之议，欲尽诛宦官，先请何太后尽罢中常侍以下诸宦官职，改以郎官补替。
何太后不听，借以宦官情义开脱。
何进出身贫寒，以外戚新贵，素来敬惮宦官，虽外负盛名，遇事却不敢决断，故其事久不能决。
袁绍又建议何进召四方猛将豪杰进京，以胁迫太后同意，何进采纳，于是召前将军董卓进京。
可是主簿陈琳、侍御史郑泰、尚书卢植等人都劝谏何进不要召外兵进京，认为何进身居要职，手握重兵，要诛杀宦官，只要当机立断即可，不必招进外兵，而且董卓进京必为祸乱，何进不听。
中平六年（189）八月，何进入宫面见何太后，请尽诛诸宦官。
中常侍张让、段珪等使人偷听，尽知其谋，于是，张让等宦官先发制人，矫何太后诏召何进入宫，立即将其杀掉。
何进部将吴匡等在宫门外闻听何进被杀，遂与虎贲中郎将袁术等斫宫门而入，又纵火烧南宫宫门，袁绍亦引兵入宫，杀宦官赵忠等。
张让、段珪等劫持少帝，太后及陈留王刘协仓皇出逃，袁绍等关闭宫门，大杀宦官，死者二千余人。
东汉以来猖獗近百年的宦官集团遂告复灭。
张让、段珪劫持少帝等逃至小平津，在河南中部掾闵贡逼迫下，投水自尽。
少帝出逃时，随行的只有数十人，后尚书卢植等连夜逐萤光南行，欲返还洛阳皇宫，后得百姓车马，才得乘骑南还，一路不断有公卿前来护驾。
至天明，刚刚到达洛阳的董卓闻讯前来迎接，于是少帝平安回宫，皇宫之内一场大乱方告结束。
不曾想，董卓进京后，将何进及其弟车骑将军何苗所统部众皆据为己有，又诱使执金吾丁原部将吕布杀丁原归附于己，兵势甚盛。
于是，董卓逼迫汉廷策免司空刘弘，自为司空。
九月，董卓又胁迫何太后和朝臣废少帝，立陈留王为帝，是为献帝。
废立之日，诸臣皆悲切惶恐，却无敢言者，董卓随即鸩杀何太后，遂专制朝政。
十一月，董卓自称相国，并赞拜不名、入朝不趋，剑履上殿，全无人臣之礼。
董卓在京师纵兵剽掠财物、妇女、残害百姓，京师人人自危，又征辟名士，拉拢人材为已所用，以求巩固自己地位，但其倒行逆施，大为士人所不满。
天下风云突变，讨伐董卓序幕正式拉开。
时鲍信受大将军何进所征辟就任骑都尉，受命回乡招募兵卒，鲍信招募了一千多士兵，归途中到达成皋时何进已经死于政变，鲍信赶回洛阳时董卓已经进京。
鲍信知道董卓必然祸乱天下，于是劝袁绍袭杀董卓，对袁绍说道：“董卓如今手握重兵，肯定心怀不轨，我们如不趁机动手，日后必然吃亏，趁他刚到京都，士卒疲惫，我们对他发动袭击，一定可以擒拿董卓。”
但袁绍畏惧董卓而没有行动，鲍信于是带兵回乡泰山，征召了士兵两万人，骑兵上千人，准备大干一场。
四世三公之后的袁绍一直倍受董卓看重，董卓进京之后，便招呼袁绍来同他一道谋划，打算将少帝废了，别立陈留王。
这时，袁绍的叔父袁隗正担任太傅，袁绍表面上假装同意，向董卓说：“这是件大事，我应当回去和太傅商量商量。”
“刘家的种不必再传下去啦！”
董卓脱口说道。
袁绍听了，默不作声，按了一下腰间的佩剑，朝董卓深深行了礼，便离开了。
袁绍回家后，稍一打点，就漏夜亡奔冀州。
董卓悬赏捉拿袁绍，催逼急迫，侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何颙等人，都是当时的名士，很得董卓的信任，他们心里很替袁绍着急，就到董卓的面前说：“废立皇帝这种大事，不是平常人所能明白的。袁绍不识大体，得罪了您以后，心里害怕而出奔，并没有别的想法。如今急着悬赏捉拿他，势必会使他反叛。袁氏家族连续四世建立恩德，门生、故吏遍布天下，假若袁绍收罗豪杰以聚集徒众，其他的豪杰便会乘机起事，那样的话崤山以东地区就不归您所有了。不如赦免袁绍，任命他为一个郡的太守，他因赦免而感到高兴，就必定不会再有后患。”
董卓认为有理，于是派使臣去任命袁绍为勃海太守，封乡侯。袁绍便拿勃海作为根据地。
董卓意图拉拢袁术，可袁术不肯依附，惧