乾隆七年（1742年）四月初，京城的天气，稍有寒意。
京城东长安街上的翰林院里，一名白发苍苍的老者正伏案抄写一本唐时诗选。
在他身边，一位年约三十的断须男子也在翻看一本古籍，忽然他转头看向这老者，开口道：“碻(que)士，你天天抄写这古诗，又有何用？”
碻士，是这老者的字，他姓沈名德潜，如今已是七十古稀之龄了。
这年轻男子，姓袁，单名一个枚字，字子才，今年刚满三十岁。
沈德潜和袁枚虽然相差四十岁，但却是同科进士，如今都是翰林院庶吉士，关系也还不错。
“子才，再有半月，便是庶常馆散馆日，你有何打算？”
沈德潜避开了袁枚的话题，笑呵呵地问道。
沈德潜热衷于功名，但这样一个满腹才学的读书人，竟然科举屡不中，康熙三十三年（1694年）被录为长洲县庠生后，40年间屡试落第，竟多达17次。
在雍正十二年（1734年），沈德潜应博学鸿词科考试又被朝廷斥贬，他的诗作被禁止流传。
直到乾隆四年（1739年），才以67岁的高龄荣登二甲第八名，与比他小40岁的袁枚一起成为翰林院庶吉士。
袁枚捋了捋不长的胡子，淡然道：“无甚想法，随遇而安罢了。”
翰林院庶吉士，一般为期三年，期间由翰林内经验丰富者为教习，授以各种知识。三年后，在下次会试前进行考核，称“散馆”。
考核成绩优异者，留任翰林，授编修或检讨，正式成为翰林，称“留馆”。其他则被派往六部任主事、御史；亦有派到各地方任官。
沈德潜之所以有此一问，是因为如今三年之期已到，考核即将来临了。
对于袁枚的想法，沈德潜嗤之以鼻。
正所谓，京畿之地好升官。
在那天高皇帝远的偏僻之地为官，哪怕你做出了天大的功绩，还不如讨得皇帝的欢心更重要。
因此，沈德潜对于能否留馆，甚为关心。
时间一晃，转眼就到了4月19日，这一天正是翰林院庶常馆散馆日。
沈德潜、袁枚和其他的庶吉士们，早早地来到大殿上，准备参加三年一次的考核。
掌院学士早有严令，散馆之日，庶吉士们须得严阵以待，若有迟到者，一律取消考核资格。
众人虽有疑惑，但不敢将自身前途当作儿戏，哪怕是一向淡然的袁枚，也是早早赶到大殿，寻了一处位置，正襟危坐。
沈德潜虽已古稀，身子早已不如从前，但也是不敢怠慢，坐得腰杆挺直，心里却在担忧：但愿之前那四十年的霉运，别再落在头上为好。
倘若不能留馆，最好也能派往六部任职，若是被遣至地方任职，他这把老骨头，只怕还没到地方，就很有可能途中颠簸劳累致死了。
沈德潜正神恍惚间，忽然听得一声尖锐的高喊：“皇上驾到！”
满殿的庶吉士们全都大惊失色，皇上虽然偶尔也会前来翰林院，但此次前来，却是毫无征兆。
众人连忙拜倒在地，俯身山呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
乾隆皇帝爱新觉罗·弘历微一抬手，轻笑道：“众爱卿平身！”
待得众人又重回大殿坐好，乾隆皇帝便坐在大殿上方的宝座上，正色道：“开始考核吧。”
翰林院教习们将题目和答卷一一分发下去之后，庶吉士们便开始埋头作答。
乾隆皇帝这次来翰林院，并非是为了庶吉士散馆考核，而是他诗兴大作，眼见夏日将至，有心作一组《消夏十咏》的诗来，奈何心有余而力不足，至今仍只作出一咏来。
心情烦闷之下，竟不知不觉来到了翰林院，正巧又碰上了这事儿。
乾隆皇帝坐在宝座上，望着下方埋头答题的庶吉士们，忽然发现，在一群黑压压的人头之中，竟有一个白发苍苍的老者，甚为刺眼。
他不由得好奇心大起，向一旁的掌院学士询问。
掌院学士答道：“启禀皇上，此人姓沈名德潜，今年已七十高龄，于乾隆四年得中二甲进士第八名，被选为翰林院庶吉士。”
乾隆皇帝闻言，顿时大感兴趣，遂让人召沈德潜前来回话。
沈德潜听闻皇帝相召，不由得心跳不已。
尽管此时的乾隆皇帝，不过三十一岁，与他孙儿年岁相仿，但那可是大清朝的真命天子，手握整个大清的江山，更能一言让他荣华富贵，一言让他跌入万丈深渊！
别说是他，哪怕是当朝宰相，见了乾隆皇帝，那也得战战兢兢！
刚来到乾隆皇帝跟前，沈德潜便一骨碌趴在了地上，山呼万岁。
乾隆皇帝见了老态龙钟的沈德潜，颇有兴致地问道：“文成乎？”
沈德潜汗颜不已，答道：“未也。”
乾隆笑道：“汝江南老名士，而亦迟迟耶？”
沈德潜闻言，竟一时间怔住了，不知该如何作答。
等他醒悟过来后，才发现乾隆皇帝不知何时已经离去了。
一连两日，沈德潜心思浮动，寝食难安，心中更是懊悔不已。
如此一个接近讨好皇帝的大好良机，自己却是错过了。
更让他难受的是，他考核并未答完就被乾隆皇帝召去问话，等他回来时，考核早已经结束了！
这可如何是好？
难道真要被遣出京畿之地，去往偏远地区为官？
这一去，就算侥幸抵达，恐怕这辈子都不可能再回京城了。
一时