考不上一中。尤其是他很久没有考试过了，而且他所接触过的考试模式还停留在小学水平，对初中开始实行的选择题涂答题卡、试卷和答题纸分离的模式，孟思扬一点儿都不懂。另外中考的各种题目类型五花八门，也比小学题目复杂多了。
孟思扬花了将近一个月的时间，把初中的数学、物理复习了一遍。他开始接触英语、化学，但英语他根本毫无头脑，因为英语的入门知识许多必须要老师口传亲授，语言这种东西不是看书能学会的，尤其是英语听力，如果没有专门的设备，根本就没法学。英语课本的编者本事再大，也不可能在白纸黑字上嵌入音频。另外自学英语实在是太容易误入歧途了，没有人辅导纠正的话，很容易学成谁也听不懂的火星文，并且日久天长，积习难改，想纠正都没法纠正了。
但孟思扬没钱去请家教。他有些后悔当初没让叶若凡给他辅导英语。而敬老院的这些老人，尽管藏龙卧虎，会什么的都有，但像英语这种洋货，没有人能教他。孟思扬最终只好决定先把英语放到一边，先看看化学生物。
孟思扬没有想过，他不是把中考混过去就行了，而到了高中还是要继续学的。
想来想去，他想到一个办法，找秦强或者秦蓉给自己补课。最好是秦蓉，因为她才上高一，对中考的记忆要深一些。但他们兄妹两个还都在上学。另外，跟他们也不是很熟悉。
终于，孟思扬想到一个办法，他决定去十六中蹭课。
还有两个月就中考了，初中的课早就结束了，都已经进入复习了。孟思扬在下课的时候混进一个教室，在后排找了个空位坐下。这节课是生物，老师直接讲上节课布置的习题，孟思扬一点儿也听不懂，纯粹是浪费时间，下课后就溜走了。
在学校门口的书店里，孟思扬看到一套《新概念英语》课本，有配套的录音磁带。不过他没有复读机或者收音机，有磁带也没用。孟思扬尽力想避免用偷的方式来解决遇到的困难，但目前为止这是他最简单粗暴也是唯一的办法。他不会在小书店下手，而是去了新华书店，找到这套课本。他走到角落里，很熟练地把书脊里面的磁条抽了出来，把书藏在身上出来了。他每次偷一本，最后偷了一套四本书。偷磁带就更容易了。
新华书店一楼的一侧有个商店，卖各种各样和文学、艺术以及教育相关的东西，如毛笔、排笔，各种棋，还有电子产品，包括学习机、复读机。这个商店在书店外面，就连防盗系统都没有了，纯粹靠店员看着。
孟思扬在柜台外面看着，店员走过来问：“要买什么？”
孟思扬问：“有复读机没有？”
店员说：“有。”在柜子里面拿出两个复读机来，一边给他介绍款式。孟思扬边听边摇头，最后说：“我还是到别处看看吧。”转身离开。但他刚出门，立刻又进来，贴着墙，猫着腰走到柜台前面蹲下，店员没看见他。等店员到了柜台拐角的另一边，孟思扬一个鹞子翻身，悄无声息地跳到柜台里面，店员丝毫没有察觉。孟思扬迅速将一个复读机塞进怀里，翻身跳出来，急忙逃之夭夭。
孟思扬回到老年公寓，到自己的宿舍里，把复读机接上电，把《新概念英语》第一册的磁带放进去，按下播放，然后翻开课本煞有介事地开始看。但他根本就没学过音标，顶多就认识拼音，第一页最简单的对话都让他一头雾水。终于，对话读完了，开始读单词表。孟思扬忽然如梦初醒，他虽然不认识音标，但好歹认识拼音，凑合着也能根据单词的读音把每个音标的发音自己总结出来。孟思扬很有耐心，先把音标表看了一遍熟悉一下，知道了什么是辅音什么是元音。
幸亏汉语是一门发音很完备的语言，英语中出现的所有音在汉语中基本都有对应，即使有对应不上的，中国人也都能发出准确的音来。而不像印度人，印度语中因为没有清辅音，所以印度人说英语要把所有清辅音发成对应的重辅音。日本人说英语就更好玩了，因为日语里没有不以元音结尾的音，所以英语中很多以辅音结尾的单词，日本人必须在后面加上一个o音，如book，日本人要读成bookd要读成friendo。
孟思扬一开始也像许多英语初学者一样，用拼音来给单词注音。但孟思扬的聪明不是小聪明，他很快就敏锐地意识到了这么做存在的巨大的危险，并立刻停止了这个做法，而是继续不厌其烦地尽力从录音中分析音标的准确发音。好在汉语的拼音本身就是在英语音标的基础上发明的，除了一些拼音中没有的看起来比较怪的元音，其他的音标孟思扬都准确地找到了它们的发音。他甚至精确地分辨出了几个在汉语拼音中发音一样，但在英语中区别很大的元音，最典型的是英语音标中的，发音的时候有饱和度的不同，但在中文里只有一个ai的音，所以很多中国人学音标的时候对其不加区别。另外还有两个放在末尾处可以充当元音的辅音l和n，也被孟思扬发现了。
但英语发音的难点不在音标上，而是在重音，这一点上英语和汉语区别太大了。不要说孟思扬这种从没学过英语的小学毕业生，连很多大学生都经常把单词的重音读错。有时候元音发错了音，老外还能听出来，但重音的错误往往让外国人听得一头雾水。
不过孟思扬好歹大概能把单词读下来了。然后他才开始