时间。
“要我说，你们都做出了一个无比错误的决定。”诺玛好不容易恢复了他之前的表情，“你和他绑定，只意味着一种后果——你们都在为自己制造弱点。暂且不提你们的身份；难道做个凌驾于所有人之上的黑暗哨兵不好吗，总统阁下？”
“我的决定并不需要你的赞同。”西维奥沉声反驳。
诺玛露出了夸张的难以置信。“您也是这么和帝国官员说的吗，总统阁下？”他倏尔摊开双手，“他们理解了？天啊，这世上难道只有我一个人是清醒的吗？”
西维奥冷冰冰地回复：“容我提醒，你在做的事违反了至少十三条星际法。”
诺玛不耐地挥手，好像赶苍蝇似的。“法律取决于制定他的人，总统阁下。只要我成功，一切都是我说了算。作为一个总统，您简直天真得……”他突然停住，“不，您在故意拖延。”
迎着那双满是怀疑的眯眯眼，西维奥平平地直视，不躲不闪。
“我得向您道歉，我确实有些得意忘形了。”诺玛话声倏冷，又一偏头，“我们可敬的皇帝陛下在哪儿呢？”
后面的话显然在问人工智能，而人工智能的回复几乎没有停顿。“正想向您汇报，阁下，我们刚刚控制住了陛下。”
……维拉斯被抓住了？
西维奥的瞳孔微不可察地放大。
然而诺玛好像吸取了某种教训。“具体什么情况？”他进一步提问。
“我们的人在实验区发现了可疑人士，而后发现那是陛下。”
“实验区？”诺玛反问，这会儿他面上一点笑意也没有了。
森塔主脑显然了解诺玛真正想要知道的。“不是冷冻舱区，”他解释，“是实验区靠医疗区的边界。”
诺玛顿时明白过来。“他看见了艾希利欧？”
“是的，阁下。”主脑回复，“事实上，我们人正是趁陛下的注意力被锁扣吸引时动的手。”
诺玛思索着，点了点头。正常情况，作为顶尖向导，维拉斯很难被近身；这点全星际都知道。“我倒是没想到，已经报废的实验品还能派上用场。”他略一点头，“人呢？”
“您一下令就能送到您面前。他已被注射了足量抑制剂。”
听到后半句，诺玛的表情才真正放松。“好极了。”他这么说的时候重新看向西维奥，目光不掩兴奋，“就让我们马上见个面吧。”
他话音刚落，原本平滑规整的墙面就悄无声息地向两边滑开。维拉斯缓步走出来，后头还跟着两个全副武装的士兵。光从视觉上说，他毫发无伤。
西维奥注视着维拉斯，维拉斯也注视着他。两秒之后，维拉斯转向诺玛，扬起一个无可挑剔的完美微笑。“这可不是我想象中的见面方式，总督阁下。”
“我刚刚已经和总统阁下说过，怠慢你们都是我的错，我敬爱的皇帝陛下。”诺玛道，眼睛里控制不住地透出志得意满，“但这种机会确实难得——我有个疑问一直无法明白，也许你们能慷慨地为我解惑？”
维拉斯又是一笑，这回没看西维奥。“愿闻其详。”
诺玛勾了勾唇。“一个向导，拥有完美中和剂，能力足够同时操控上百个哨兵对敌；”他往维拉斯的方向一指，“一个哨兵，没有精神焦躁和精神陷落的困扰，单兵作战水平远超其他所有人——”他转头瞥向西维奥，“您能否慷慨地告知我，这样的两人结合，除了为对方制造弱点，还有什么别的好处？”
“原来你们之前在谈论这个？”维拉斯眨了眨眼，“要我说，结果已经明摆着的事情就不用再提了。”
以目前的情况，诺玛确实占压倒性优势。但要说帝国皇帝如此轻易地承认自己的失败……“这简直不像您了，陛下。”
维拉斯仿佛很好笑地摇头。“你应该知道，我是个面对现实的人。如果我不这么说，”他用下巴点了点西维奥的方向，语气随便得和内容完全相反，“你恐怕就打算在我身上开刀了。”
诺玛紧紧盯着维拉斯，目光一瞬间阴鸷至极。但他控制住了自己，没表露出他被人猜中心思的愤怒。“伤害向导意味着成百上千倍地伤害他的绑定哨兵，没错。”他忽而露出个贪婪的笑，刻板的五官一瞬变为丑陋，“但我怎么舍得这么伤害您呢，陛下？毕竟您有个常人无法匹敌的大脑？”
房间里其他人的目光都落在诺玛身上。西维奥眼里满是鹰隼般的锐利，而维拉斯似乎无动于衷。“我假设你在说我的信息素匹配范围。”
“陛下英明。”诺玛赞许地点头，环视着还守在边上、严阵以待的数十个黑暗哨兵实验体，“没有您，我就没有材料来缩短哨兵的信息素相容度。”他装模作样地鞠躬，“是您成就了我。”
“但我猜我现在没用了，是不是？”维拉斯笑问，一点没意外或者被激怒的模样。
诺玛直起身。“您镇定得出乎我所料，”他仔细地在维拉斯身上逡巡，“难道您就没什么想要知道的地方吗？”
“真高兴你先提出来了。”维拉斯小幅偏头，“我确实有点不明白——锁扣是什么？”
这是西维奥第二次听见这个词了。主脑提起，很可能是因为认为他们胜券在握，而维拉斯提起绝对是暗号——他眼珠一动不动，好像全神贯注地盯着维拉斯和诺玛，余光却注意着维拉斯身后——那两人戴着面具，但他能确定他们不是诺玛的人，或者说不听命于诺玛