孙坚不知道公冶长是孔子的女婿，听完这个笑话，茫然不解。
曹操笑道：“贞之你这是在挖苦我么？”本朝阳嘉年间，左雄上书朝廷，提议被举为孝廉的必须要四十岁以上，这条提议虽然并未得以严格贯行，但曹操年二十即得举孝廉也是不多见的。就荀贞所知，和他与曹操年龄差不多的当代群士中，年二十余即被举为孝廉的不过孔融、袁术、臧洪、陈登等等不多的几个罢了。故此，曹操有此一问。
荀贞知他这是调笑之辞，答道：“有才不在年高。依制：如德配颜渊，二十也可举为孝廉。都尉昔为洛阳北部尉，威震京师，又为顿丘令，百姓爱之，再为议郎，进献诤言，乃是人杰，弱冠被举为孝廉是举主有识人之明。”
曹操一笑，笑罢，叹道：“先帝年间，民间有谣，曰：‘举茂才，不知书，察孝廉，父别居，寒素清白/浊如泥，高第良将怯如鸡’。这首民谣说得一点也不错啊。贞之所讲之笑语与这民谚正是异曲同工。……，司马，贞之，当今之世，因为党锢，黄钟废弃已久，釜瓦雷鸣，好在如今天子已下诏解党/禁，用不了多久应就能众正盈朝了。贞之，卿族父六龙先生不已被王公辟为州从事了么？卿与卿之族兄弟、族侄皆州郡俊杰，来年郡举孝廉，定有卿或卿兄弟、族侄之名！”
他两人说得热闹，孙坚有点坐不住。他没听懂荀贞的笑语，不知这有何可笑的，不依地说道：“贞之讲的这个笑语有何可笑之处？不好笑，不好笑。贞之，你输了，罚你不得饮酒，再讲一个。”
荀贞委实不擅此调，他这十余年整天读的是经书、兵法，哪里听过什么笑话？就算有，也是如前边讲的那个一样带点雅意的，从未听过如曹操、孙坚所讲之那般粗俗的。这就是士族和寒门的一个不同。
没办法，他只得苦思冥想，想从前世的记忆里扒拣一个，却因隔得太久想不起来，好不容易总算想到了一个，说道：“一户三餐无食，夫妻枵腹上床。妻嗟叹不已，夫曰：‘我今夜要连行三次房，以当三餐。’妻从之。次早起来，头晕眼花，站脚不住，谓妻曰：‘此事妙极，不惟可以当饭，且可当酒’。”这个笑话是他从陈褒那里听来的，乃是乡间穷人彼此打趣的戏谑之语。
这个笑话让孙坚大笑了起来。曹操亦是大笑，又把胡须沾到了汤中，他随手把胡须捞出，用袖子擦干，指着荀贞案上的酒樽，戏谑地说道：“贞之，你不须以那事当酒，你案上就有酒，快快饮了！”荀贞微笑应是，举起酒樽，以袖遮嘴，将酒饮下。
讲了几个笑话，三人各饮下几杯酒。
曹操殷勤相劝，酒至半酣。
堂上烛影摇红，酒香扑鼻。堂下美女歌舞，赏心悦目。曹操回想起前几天与波才的激战，看着坐在他堂上的荀贞、孙坚这两个俊杰，不觉来了诗兴，按案起身，一手搔首，一手插在腰上，时而举首，时而低头，来回踱了几步，得了几句诗，正要吟诵，瞥见荀贞，蓦然想起一件昨天听来的事情，忙不迭将到了嘴边的几句诗咽下，对荀贞嘿然笑道：“贞之，我听说你几年前在卿家的族宴上赋过一首诗，名为《短歌行》？”
荀贞不听还好，听了曹操这句话，登时脸上通红，只觉得羞臊，非常难为情，勉强点头说道：“是。”
“我只听来了几句，没有听得全篇。今有酒有歌有舞有笑语，有两位英雄杰士，什么都不缺了，却只缺一首好诗，如此良宵欢饮，不可无诗。愿闻全篇。”
荀贞再三推辞不得，只好厚着脸皮又念了一遍：“人生几何，对酒当歌，譬如朝露，去日苦多”云云。
他在念诵的时候，曹操就站在堂上，专心倾听，前边几句他已听过了，从“青青子衿”开始，之后的他没有听过，听到“但为君故，沉吟至今”，他拍手赞叹，说道：“好一个‘但为君故，沉吟至今’！卿思贤友若渴。”
再念诵到“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”，曹操笑道：“不意卿诗中亦化用此句，正合今宵欢宴。”
再听到“忧从中来，不可断绝”，曹操喟然叹息，说道：“观卿诗而知卿志，卿忧国忧民之情由此可见。”
堂下的歌舞女乐能被文太守宠爱也都是知诗之人，听出了这首诗乃是难得一见的佳作，诗中感情深厚沉郁，叙事、抒情与描景融为一体，浑然天成，从诗中似可看到一个忧国忧民、渴求贤友的志士形象，听得入了迷，不知何时停下了乐器、歌舞，侧耳倾听。堂上悄然，堂外月明。荀贞吟诵至最后一句：“绕树三匝，何枝可依”？堂上、堂下尽皆无声，唯这一句低沉富含彷徨之意的诗在堂上、在众人的耳中回旋。
曹操右手握拳，难以抑制自己被调动起来的情绪，连连击打左掌，受此诗影响，他转过身，面向堂外的夜色月光，院中槐树在春夜的风中沙沙作响，枝叶摇曳。他叹道：“‘绕树三匝，何枝可依’？‘绕树三匝，何枝可依’？