走出了归雁庄，叶云舒回头看了看，颇为惋惜道：“竟还是一无所获。”
谢婉芝面沉似水，径直上了马车，叶云舒急忙跟了上来，道：“恩师接下来有何打算。”
谢婉芝道：“我所剩的时间不多，但却不能错过任何一个机会。”她略想了想，“加派人手，十二个时辰，日日夜夜盯着归雁庄的一举一动。”
叶云舒道：“恩师还是怀疑沈眉？”
谢婉芝点点头，缓缓道：“沈眉故意搬出苏小环，便是想动之以情，乱我的分寸。”她闭目想了想，又道，“这件事，我总觉得事情有些蹊跷。即便沈碧秋真的是苏小环的儿子，我也不能因此而姑息了他。”
她的手收拢又放开，仿佛下了极大的决心，喃喃道：“最好不是他。毕竟他是苏小环的儿子，我实在不想对不起小环姊姊。”她转过脸来看着叶云舒，微微笑道，“云舒，可想听听我的旧事么？”
叶云舒颇有些讶然，于是正襟危坐。只见谢婉芝从腰间摸出那杆黄铜烟管，徐徐吸了几口，幽幽道：“我母亲的娘家原本是京畿一带的大贾，世代经商，家资颇丰，却因为出身太低，受人白眼。我外祖父就想给我母亲招一门清贵的亲事，好光宗耀祖，扬眉吐气。几经周折，终于将我母亲嫁入了关陇谢氏一族。”
谢婉芝叹了一口气，连烟灰落在手背上都不自觉：“可惜，我母亲嫁入谢氏后过得并不好。那时节，我父亲家早已经家道中落，不过空有一个名门望族的名声罢了。家中负债累累，度日维艰，却偏偏还端着清贵的架子，自视甚高，看不起我外祖一家。两家又相隔数千里，渐渐便断了来往。”她唇边弯起一抹讽笑，“我外祖父做了一辈子的买卖，这桩生意却折了大本，不但赔上了女儿，还赔了嫁妆，连一点儿好处都没有捞到，不知他老人家心里后悔不后悔。
“我母亲在谢家日夜操劳，很快积劳成疾，在我三岁时便撒手人寰了。我父亲也不很伤心，只隔了数月，便娶了继室。继母一直待我不冷不热，后来又添了弟弟，就更加瞧我不顺眼。我那父亲倒还念些旧情，照着名门闺秀的教养，敦促我读书识字。我自小便憋着一口气，只觉得世间男欢女爱都是虚妄，深信书中才有黄金屋，便想着将来参加科考，好出人头地。
“可惜天意弄人，我十三岁那年，父亲过世了。继母青春守寡，自然可怜，只是谢氏乃关陇望族，绝不准族中寡妇改嫁。她开始还持身守节，只不出半年便熬不住，同邻近的一个泼皮勾搭上了。那泼皮本就是个地痞破落户，贪财好色，更没有什么廉耻之心，出入我家并无半分顾忌，甚至几次三番地要调戏我。我那时年纪尚小，十分害怕，就去族中长老那里央告，想找个庇护。”
马车平缓地行驶着，谢婉芝斜斜靠着车缓缓吐着烟，继续说道：“族中的那些老人只想着如何利己，谁又会来关心一个寄人篱下的孤女？继母在族长那里反咬我一口，说我闺门不检，诽谤嫡母，女德有亏，冶容诲/淫。她是当家主母，我自然百口莫辩。”
叶云舒怒道：“这妇人的心肠如此歹毒，莫非就没有天理了么？”
谢婉芝冷冷道：“这世间本就没有甚么天理公道，强权者便是天理公道。”她又吸了几口水柳烟，“经此一事，那泼皮更加肆无忌惮，继母更是睁一眼闭一只眼。终于有一日，那狗贼趁人不备，潜入我的闺房，将我□□了。”
叶云舒“啊”了一声，随即掩住口，怔怔地看着谢婉芝沉静的侧脸。
谢婉芝道：“我那时候万念俱灰，只觉得自己的一生都被眼前这个恶棍给毁去了。于是羞愤交加，怒不可遏，捡起房中的纺锥便刺中了那恶贼的咽喉，只是一时失手，竟将那人刺死了。
“我犯了杀人的重罪，被邻里送到了府衙。本来那恶贼行淫在先，我为保名节而失手伤人，按律理应轻判。然而，在生死关节，却没有一个人愿意为我作证。继母怕自己的丑事宣扬出去，矢口否认那泼皮几次欲对我不轨的原委。谢氏宗族为保住清誉，也不肯承认我被奸/污的事实。我含冤莫白，穷途末路，才知道甚么叫做上天无路、入地无门。
“我被押在监牢之中整整三月，只有邻里黄妈妈见我实在可怜，来看过我几次。谢家的人避之唯恐不及，只希望我在牢里死了，好保住谢氏的名誉。我托黄妈妈捎信到远在京都的外祖家，也杳无音信。”谢婉芝微微笑道，“也是天不绝我的生路，就在我被判极刑，即将秋后问斩之即，皇贵妃曾氏薨。先皇为爱妃超度，大赦天下，我从斩立决改判为官卖，算是捡回了一条性命。”
谢婉芝靠在窗桓上，用左手覆住自己的双目：“命虽然保住了，名籍却入了乐籍，此生此世也无法翻身了，即便自己将来有了儿女，也要入此贱籍。我少年时曾想着有朝一日金榜题名，不过昙花一现而已，往事历历在目，却又恍若隔世，犹如幻影斑斓。”谢婉芝又是一笑，“我从陇西一直被转卖到燕京，老鸨见我会识文断字，吟诗作对，琴棋书画也略通一二，便觉得奇货可居，也不急着叫我接/客，只是叫人每日调/教我，我实在忍受不了这样的侮辱，亦觉生无可恋，便想着一死了之。只是那鸨儿看我甚紧，一概绳索剪刀都匿藏起来，不叫我看见，又日日夜夜地派人盯着我，原来想死也是不容易的事。”
手中的烟管渐渐