那是刘因借着批评道家学说，暗讥当时的大儒许衡屡次因志不伸而辞官退隐，又在隐居之后复出为元廷做事，刺其以退为进，通过隐居而求官的文章。
如只看题面，论的是学者在学习圣贤文章时如不能审明细辩，则表面上学的还是孔孟之道，实际上已落入了伯夷、柳下惠、禅宗、老子等偏离于正道的学说中。而若以原作通篇之意观之，就该知道这道题的落点在于批评许衡学孔孟、以儒道自居，而实则行老氏“以术欺世”之道。
徐、唐二人都看过此书，这道题真是撞到他们手里了。出考场后又听到那么多举子都抱怨不识此题出处，两位满腹诗书的才子更是要让这本《退斋记》给涨圆了，互相吹捧起来没完。
唐伯虎更是在晚膳时宣称：“今科我必为状元！”
徐经卖力捧场，崔和羡慕地看着他们，来蹭饭的祝枝山也跟崔燮大夸唐寅之才。
昏暗烛光之下，却没人看出崔燮的脸色微微变了。他抿了抿唇道：“果然有志气。我记得当年守仁贤弟也曾写过一篇《来科状元赋》，誓要在下一科取中状元，其父王学士欲成其志，便全力辅导他读书，后来果然如愿。伯虎既然也有此志向，我虽不及王学士高才，却也少不得要尽一尽心意，这几日帮你好生准备殿试。”
唐寅那副踌躇满志的神气顿时散尽，犹如霜打了的茄子似的，吱唔道：“我们已经模拟了许多篇策问，眼看着殿试在即，是该放开文章，养养j-i,ng神了……”
崔燮垂下眼，冷然一笑。
从那以后，或者说从进了崔家以后，徐、唐二人就没再出过门。崔燮亲自出了十余道时务策问，打着帮助唐寅考上状元的名义，把他们俩人关在家里接着模考。
如今会试榜发下，三人中有两人没中，家里的气氛也是有点凝重。
他回到家后，和哥低着头闷闷地见礼，徐经神色也有些怅然，就连唐寅也不似放榜之前那么傲气，带点失落地说：“枉我与徐兄做对了那道题目，竟还不如那些没读过《退斋记》的人么？”
徐经也道：“是我小觑了天下才子。原来不只我们……”
崔燮摆了摆手，再不跟他们客气：“你落第不在策试，而在七篇制艺。你的时文做得文字j-i,ng当、布局中规中矩，一言一句都极合乎经义。摆到童试、解试考场上，都是能叫考官眼前一亮的好文章。”
“那怎么，”徐经讶然道：“难道崔大人早看出我的文章是取不中的？那为何又一直逼着我做模拟……”
崔燮摇了摇头：“我又不是考官，怎么知道你的文章能不能取中。我只是看出了你的文章有一点毛病，却不是凭读书做文能改过来的——你的文章里写的都是先贤之义、与你来往的才子之意，却缺了你自己的意思。”
徐经听得怔住了，唐寅也不由自主地倾耳听着。
崔燮直言道：“你家出身巨富、藏书又多，你平日就只读书、结交才子，并没有真正看过民生疾苦、国有缺弊。所以写的文字多是从别处看来的，文中少了一股发自本心的‘气’。文无气犹人无骨，写得再j-i,ng当，和三千五百名与你一样有才学的举子同场相争，怎么能打动考官呢？”
徐经虽然觉得自己的文章不少什么，可听崔燮说他的经历，说得活像认识了他半辈子一般，心里模糊着有些信服，便问道：“前辈的意思是叫我养胸中浩然之气？那我该如何做呢？我家是梧州大户，积善之家，也一般施粥施米，修桥补路……”
“那你可曾亲自接触那些穷苦农户？可曾出行千里，见见异乡风俗，百姓民生？”崔燮对着他微微叹息：“人道‘读万卷书，不如行万里路’。你家里已有万卷藏书，你读过的比别人多得多了，缺的就是行万里路的经历、为国家、为百姓读书的志气。”
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点拨完徐经之后，又严厉地对唐伯虎说：“伦文叙能于三千五百人中取中会元，必定是个文才器量绝佳之人。伯虎如欲问鼎殿试，须得更加用功了！”
人家伦文叙可是拍过电影《伦文叙老点柳先开》的名人，今科状元肯定就是他的。唐伯虎虽有才名，虽然是个解元，可全国两京十三布政司，每三年能出十五个解元，解元真没会元那么值钱。
唐伯虎也叫会试成绩打击了一下，没有那么心高气傲，老老实实地让人架着走了。
崔燮对考中的严厉，对落榜的就以安慰鼓励为主，带着徐经跟和哥吃了几杯酒，劝他们放开心胸，三年后再来就是了。
王守仁这个状元尚且落榜过一回，何况他们俩呢。
崔和想开了，决定去国子监跟他二哥一道坐监；徐经也想开了，反正这科没考上，还有三年时间可以浪，他决定回家时不走水路改走旱路，见识见识沿途风物人情。
落榜的人毕竟安份了许多，主动就不愿意再出去现眼了。不够安份的也被逼在家里日日模考，把学习量加得比会试时还重，满心都是怎么富国强兵。熬到三月十五廷对，崔燮派家人送唐寅赴考回来，听说他在举子间表现沉稳，没说什么“状元必是我唐伯虎”之类的狂言，总算是彻底把这件事翻了过去。
唐伯