近年来，时常寇边，劫掠幽州的异族，主要就是乌桓和鲜卑。
此二族，皆是殷商时一个叫“东胡”的异族后裔。
西汉初年，匈奴单于冒顿灭东胡，余下胡人分别逃往“乌桓山”和“鲜卑山”，并从此繁衍生息。以各自的山为族名，乌桓族和鲜卑族就这样诞生了。
起初，乌桓和鲜卑都居住在原匈奴地区，本朝中期，乌桓其中一支内迁，被获准定居在幽州几个边郡，负责招揽其他乌桓人前来投靠。就此开始，乌桓人逐渐加入内迁行列。
大汉国土之外的乌桓人，很多都内迁进来了。这些内迁的乌桓后来在幽州逐渐发展出三个大据点，即辽西国附近的辽西乌桓，上谷郡附近的上谷乌桓，以及辽东国附近的辽东乌桓。
统称为三郡乌桓。
阎柔少年时，曾被乌桓、鲜卑俘虏。按照公孙瓒的说法，先是被劫掠广阳的乌桓部族俘获，后又被攻杀乌桓的鲜卑人二次俘获。如此辗转于乌桓和鲜卑之间，九死一生。
乌桓、鲜卑，皆是游牧。
为何要舍近求远？
刘备觉得其中必有蹊跷。
见阎柔也未及冠，都是少年心性。刘备也懒得揣测，这便当面问出。
阎柔笑问：“少君侯可知盐铁官营？”
“自然知晓。”盐铁制度由来已久。约始于春秋战国，初备于秦汉。自秦代“专山泽之利”、“盐铁之利二十倍于古”，至西汉武帝乃行“官垄盐铁，禁民煮铸”。东汉和帝后才放开。‘遗戒郡国罢盐铁之禁’，允许民间私营。
“三郡乌桓之牛马，也有专人贩卖经营。比如涿县胡商，便是上谷乌桓王的商人。”
“原来如此。”刘备明白了。原来三郡乌桓的马匹，也是专营。除了少数几个胡商，他人无法参与其中。难怪阎柔舍近求远。只怕刘备即便去了乌桓部落，也无法换来马匹。
“此时，乌桓有几王？”刘备追问。
阎柔又道：“幽州有四大乌桓王。上谷乌桓王难楼，众九千余落。辽西乌桓王丘力居，众五千余落。辽东属国乌桓王苏仆延，众一千余落。右北平乌桓王乌延，众八百余落。”
‘落’等同于‘部’。乃是部落之意。四大乌桓王中，实力最强的是上谷乌桓王难楼。下辖九千多个部落。实力最弱的，自然是右北平乌桓王乌延。他只有八百多个部落。
然而说者无心，听者有意。
刘备再问：“三郡乌桓为何有四王？”
阎柔想了想道：“盖因鲜卑连年寇关，右北平郡渐被蚕食。且右北平乌桓与鲜卑连年征战，实力最弱。因此没有列在三郡之中。”
阎柔说了两个原因。第一是右北平郡被鲜卑不断蚕食吞并，所辖领土渐渐缩小，不足与其余三郡并列。第二嘛，也是因为与鲜卑连年鏖战，日渐式微的右北平乌桓，也不住与余下三部乌桓并列。
秦置右北平郡，汉承秦制。下辖十六县：平刚、无终、石成、廷陵、俊靡、徐无、土垠、白狼、夕阳、昌城、骊成、广成、聚阳、平明等。西汉时，右北平郡是防御匈奴的北方重要边郡之一，朝廷代代遣精兵强将驻守。东汉时，由于乌桓、鲜卑的侵扰，右北平郡辖地大为缩减，仅存西汉时郡域的西南一隅。北界大致为今长城一线偏北。等到此时，右北平郡只领四县：土垠、无终、徐无、俊靡。
从最初的十六县，变成如今的四县。足见此时的鲜卑已成大患。
刘备又问：“右北平乌桓王乌延，可有专营马匹的胡商？”
“没有。”阎柔已明白刘备所想，这便劝道：“涿县胡商，乃是上谷乌桓王难楼之人。难楼勇健有谋，常掠汉土。率众九千余落，其余三王相加，亦不过七千余部。以少君侯此时之力，绝非上谷乌桓王之敌。”
阎柔的担心，不无道理。
换句话说，涿县，或者说整个涿郡马市，都是上谷乌桓王难楼的势力范围。卧榻之侧，又岂能容他人鼾睡。若从右北平乌桓王乌延那里贩马，便是等于挤占了上谷乌桓王难楼的地盘。必然会引发对方的不满。
一个拥有九千余部的乌桓王，可不是刘备一个亭侯能够抗衡的。
刘备却笑道：“无妨。”
原因很简单。刘备倾家荡产，不过购买良马百匹。再者说，他买来自用，并非贩卖他人。再者说，他大小也是个亭侯。即便上谷乌桓王难楼知晓，多半也不会与他结仇。无它，牵扯到的利益，实在是太小了。
为了百匹马，就要发兵攻打一个亭侯？
想来，这位‘勇健有谋’的上谷乌桓王，还不止于此。
阎柔想了想，也觉得刘备言之有理。这便细细谋划起来。
听闻刘备要北上贩马，耿雍、崔钧，皆来参谋。
听闻去右北平，多年行商的崔钧，旋即建言：“何不走水路？”
“水路？”刘备一愣。
“辽东田氏海船，能横渡大海。右北平，夹在辽东和涿郡之中，海船正好经过。”此时的沿海航行，十分发达。早在汉武帝年间，便已开辟了北起今辽宁丹东，南至今广西白仑河口的南北沿海航线。若非海路通畅，东莱太史慈也不会去隔海相望的辽东避祸。
刘备这便取来恩师所绘的山川地形图，细细琢磨。
果然，顺涞水入渤海，换乘海船，便可沿渤海湾航线，抵达右北平郡的土垠县。
如此便无须横穿广阳、渔阳二郡。比起走陆路，海路能省下不少麻烦。