在《红楼梦》这座金碧辉煌的艺术殿堂里，人物的服饰也熠熠闪光，美不胜收。曹雪芹为他笔下人物设计的服饰，不管是在体制上，还是在款式、色彩上，都具有很高的审美价值。我们透过那多姿多彩的服饰，看到了这部不朽巨著艺术成就的又一个方面。在原始社会，人类衣qín_shòu之皮，主要是从功利的目的出发，为了护体和保暖。随着人类文明程度的不断提高，服饰的审美因素日益增加。进入了阶级社会后，又逐步形成了一套服饰方面的礼仪体制。在中国漫长的封建社会，每个朝代的服饰体制都表现了等级差别和礼仪要求，体现出一定社会和阶级的审美理想。《红楼梦》的服饰(据前八十回，下同)也不例外。但是文学作品中描写的服饰毕竟不同于现实生活中人们所穿的服饰。在《红楼梦》里，我们没有看到清朝官员帽子上标志官阶的花翎，也少见长袍马褂，而多是明代的宽衣大袖，有时还有其它朝代服饰的痕迹。但每当服饰涉及到清廷禁律时，曹雪芹又不敢僭越。这是《红楼梦》服饰的特点。
清兵入关后不久，清统治者为了清除大明的影响，巩固其统治地位，强令全国剃发易眼，违者轻则“杖之数十”，重则“枭首斩予市”〔1〕。经过了雍正初年抄家后的曹雪芹当然不敢担**的风险，所以当《红楼梦》的人物碰到正规的礼仪场合，如见官和上朝，就严格依清例穿戴。贾元春才选凤藻，贾政一得到消息，便急忙“更衣入朝;谢恩。元春省亲本是回娘家，但因她是皇妃，全家自贾母起“俱按品大妆”恭候。虽然没有正面写贾政“更”的是什么“衣”，贾母等的“大妆”如何，但可以肯定是按照清朝的服饰制度穿戴的。北静王的服饰最能说明问题。他“头上戴着净自簪缨银翅壬帽，穿着江牙海水五爪龙蟒袍，系着白玉红鞓带”。按清制，袍服以蟒袍为贵，为官员命妇所用。而五爪龙蟒袍，只有王侯、国公、郡王、贝子才能用，其它官员即使御赐也要挑去一爪才能穿〔2〕。北静王能穿五爪龙蟒袍，说明了他的王室身份。他的帽子和袍服是白色，而腰带是红色，一方面因为北静王此行是路祭秦可卿，按清朝礼仪，应该穿素；另一方面，黄色是皇帝、皇太子所专用，即使是亲王、郡王，不是御赐也只能用其它颜色。清朝有宗室(皇帝的本支)为黄带子，觉罗(皇帝的叔伯兄弟之支)为红带子的规定〔3〕，所以北静王着素服红带。
中国封建社会以红喻美色。曹植在《静思赋》中就有“夫何美女之烂妖，红颜而流光”的诗句。因此女子的服饰以红为美，以红为贵〔6〕。曹雪芹仿佛也象贾宝玉，特别钟情子女子，所以《红楼梦》的服饰描写大多为年青美貌的女所有。她们的服饰又大多以红色为基调。王熙凤的服饰描写出现过三次，就有两次以红为主色。第三回初见林黛玉，她穿的是“大红云缎窄褙袄”；第六回见刘姥姥，是穿“桃红的洒花袄”，“大红洋绉银皮裙”。四十九回众小姐在稻香村聚会议诗社时的服饰则简直是一片红的世界。黛玉外面穿“一件大红羽绉面自狐狸皮的鹤氅”，湘云是“大红猩猩毡昭君套”，迎春、探春、惜春三姐妹是“一色大红猩猩毡与羽毛缎斗蓬”。这些青年女子一个个美若神妃仙子，都是天上太虚境挂了号的，所以都有美的服饰与之相配。红不但是美的代表，也是高贵吉祥的象征。在封建统治者眼中，高贵就是美，曹雪芹也把美和高贵结合在一起。第十九回宝玉去袭人家，见一女孩穿一件大红衣服，回来后对袭人提起时便叹了一日气。袭人道：“你叹什么，我知道你心里的缘故，想是说他哪里配穿红的。”这说明在封建社会平民不配穿红。寡妇则不准穿红。前举四十九圆的聚会，姑娘们一片红妆，唯独李纨穿“一件哆啰呢褂子”。哆啰呢质料名贵，却不艳丽。这是因为李纨是丧夫寡妇，按照封建lún_lǐ道德，寡妇不得着艳丽吉祥之服，否则就是守节不坚〔7〕。《诗大序》说：“故变风发乎情，止乎礼仪。”这里虽然是说诗歌要合乎礼仪，实际上反映了封建社会把合乎礼仪当作重要审美标准。曹雪芹也是如此。
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