女子，而不是一个身负武力果断且独立的女人。
所以，她娘的一生是个悲剧，乃至于最终性命都间接葬送在这个说好会护她一辈子的男人手上……
马车外蓦地传来一声“吁”，张轩将马车稳稳停在府门前。
乔亦柔闭了闭眼，她拂去脑海多年前的纷纷扬扬旧事，下车入府。
回房前，她先去给老夫人请安。
“柔儿，再过几日便要进行初步采选，近日请安一律免了，好生休息，把气色养得好好儿的。”老夫人慈爱地招手让她过来，拉着她手打量她面色，微微蹙眉道，“可是今晨起早了？面色瞧着有些苍白，厨房里温着绿豆羹，喝一盅后卧在榻上好生休息一会儿。”
“好的祖母。”乔亦柔和老夫人讲了会贴己话，温存了半晌便告退。
“大小姐是个好姑娘，从不告状乱嚼舌根，比起二小姐，应该更容易更合适进那尊贵地儿。”等乔亦柔离去，陪伴老夫人二十余年的沈妈妈在旁侧轻言细语道。
抿了口淡茶，老夫人笑了笑，眼角生出深深几道皱纹，她将茶盏搁在桌上，似是想叹气。
他们府上挨不着权贵的边儿，只是家家有本难念的经。萱氏将她儿子迷得神魂颠倒，不过是平日未做得太过，她便睁只眼闭只眼罢了，只可惜柔儿她娘……
“自打她娘走后，柔儿性情沉静不少，这次采选我并不是很赞同，然立承是个心思活络的，原先他们夫妻敲定要给二姑娘报名，在县令大人那儿已经打了招呼，我不好多加反对，谁知这孩子后头竟闹出这等丑事……”头疼地摁了摁太阳穴，老夫人望着窗棂外的春日，摇了摇头。
“您别担心，大小姐是个有福气的，她娘一定会在天上保佑她此次采选顺顺利利。”
“但愿如此。”老夫人抿了抿唇，眸中划过几缕担忧，这孩子打小像她母亲，如今变得这般乖巧懂事却不知是好是坏……
日头转眼升至正中。
天气逐渐热了起来。
侧靠在榻上为祖母绣松鹤锦囊，乔亦柔有些心不在焉。
这个家里，只有祖母诚心待她，而她却多少对祖母有些歉愧。当年娘弥留之际愿她如同正常女儿家般长大，让她忘却一身天赋之力，忘记她亲手教给她的一切，做一个平凡中庸不受人异样目光看待的女子，做一个受男人保护的女孩。甚至让她不要记恨任何人，要孝顺乔立承与萱氏。
她做不到。
做不到忘记过往，做不到为了得一方栖息之地而去向他们委曲求全。
男人是靠不住的，所以她只能不露声色的努力讨好祖母，在这个家得她庇护得她照拂，但她的那些孝顺和乖巧大多都是刻意为之，所以她愧对她……
再加上如今采选一事已避无可避，虽然都不一定能被选上，可乔亦柔的心却慌乱如麻。
自然不想进宫的……
陛下这般九五之尊，更加靠不住。三千佳丽如笼中鸟儿，她真心不想成为其中渺小的一只。
但现在事已至此，只能暂且走一步看一步……
三日后，梧桐县内的初步采选正式拉开序幕，乔亦柔顺顺当当通过前两关，这是她早就预料到的。
梧桐县是个小地方，除却县令大人，数同知颇具实权，她爹身份在这里，那些负责采选的人多多少少会因交情而网开一面。
但最后一关不同，此关由皇城而来的大人亲自坐镇筛选，便由不得掺杂那么多的小动作。
前两关后，还余二十名女子，待明日一早进行第三轮挑选。
下午，乔亦柔回到府中，前去老夫人院内请安时，萱氏也在，这是乔家大事，既然老爷看重，哪怕她心中不愿，亦必须一起看重。
“方才你爹已经差人回来报了口信，祖母就知道我家柔儿定是最好的。”老夫人端详着面前的孙女儿，越看越满意，今日的乔亦柔妆容打扮比之往常更为隆重，清丽之下多了几分雍容华贵，瞧着就是有气度的贵人之相。
弯唇浅浅一笑，乔亦柔分别向两位长辈行了礼，并不多说话。
小门小户规矩并没有那么多，老夫人体恤她疲累了大半日，也知她对萱氏有心结，便让她早早回房歇息。
傍晚，乔立承散值归府后，前院一个丫头前来乔亦柔房里通报，道是老爷偷偷从中大夫随侍身边得了小道消息，传言明日钱大人可能会现考琴棋书画之类的小试题，让她先提前做下准备。
不露声色的轻轻挑眉，乔亦柔颔首，待丫头走了，她直接洗漱躺到床榻。
定定盯着床顶，乔亦柔轻叹了声气，以她资质和身份很难一路通关进入决选，哪怕不幸的不幸中选入皇宫，她亦没有本事给府上添分富贵。
如今，也只盼明日万万别被选中……
第3章
翌日天未亮，乔亦柔被叫起身，开始梳妆打扮。
妆容不能过于寡淡，亦不能过于艳丽，服饰亦是如此。乔立承在这方面毫不吝啬，请的用的都是梧桐县内最好的行家给她参考装扮。
一个时辰后，马车载她前往县令府集合。
所有入选的姑娘都很守时，大家跟着领路妈妈走到后花园，规规矩矩站成两排。
乔亦柔被安排站在第一行正中位置，比较显眼，可能也有暗地里故意为之的成分。
她面上没多余的表情，略微垂眉，对这种如同货物般任人挑选的感觉有些排斥，半柱香后，皇城而来的钱大人本人未到，却真令人送来了纸墨