贾兰道：“九江巨绅，如徐侍讲，便侍御，李兵备都是至好，人也公正明白，可备刍荛之采，一半天就写信送过去。至于关务、窑务为公是一说，为私又是一说，怎好妄参末议。”锦乡候道：“自然是替公家整顿，才敢来请教。”贾兰道：“既是如此，我还可以说说。向来关税分别五十里内外，五十里内的是务处管的，监督只虚有其名。若讲整顿，只可先从五十里外着手，从前各长有包办的，有派办的，比较起来互有利弊。主要总在得人，若有靠得住的人，一律改成派办，责成他们认真整顿，倒是一法。”
锦乡候道：“那窑务虽不在世台管辖之下，想必也有所闻。”贾兰道：“近年窑务减色，由于经费不充，材料缺乏，那工手尚未失传，趁此整顿经营，还来得及。令弟既奉特简，总要将经费筹定，部里不要掣肘才好。”锦乡候道：“世台高见，真是扼要之论。如今政府里也全靠世台主持，从前诸公伴食模棱，误事不浅。”贾兰道：“我们此屋里向来是打头的当家，还不如南屋里他们，遇事有个商量。我的脾气太直，上头就没问到，只要见到了利害得失也是要说的。打头的吃味不吃味，我全不管，亏得上头明白，若不然早已挤出去了，还能在此屋里混么？”锦乡候道：“我们世禄之家，谊同休戚，原该这样才是。好在世台在政府多年，圣眷又好，早晚就要当家。那时候更可展布了。”
贾兰道：“我打定主意，干一天尽一天心力，只要国家稳住了，自己的利害祸福算得了什么呢？”锦乡候道：“近来外边颇有废八股之说，到底上头意思如何？”贾兰道：“上头并无成见，只几位大臣暗中主张。那新成候蓄奸已久，想借些伸张势力，也还有他的主意。可笑那些老成人，知识有限，偏要揣摩迎合，做人家的应声虫，其实不过是种做官的手段罢了。那天上头问到我，我说科举中何尝没人才，要求治国平天下的人才，还得从这里去找。就是历朝用表判诗赋贴经墨之取士，无非教天下人才由此进身，比较起还是八股较好。会做八股的究竟读书明理的居多，若说八股不中用，把那些镶牙的修脚的都拉在翰林院里，又中什么用呢？”
锦乡候道：“世台此言真是快论，也是名论。我从前听见宝玉令叔颇菲薄八股，说那八股不能替圣贤立言，不过胡乱拼凑，骗个功名就完了。他是超凡入道之人，自然另有一番见解。平心说，八股取士，人人总得念四书五经，至少也要懂得伦常的大道理，若改变了，必至毁裂经籍，蔑彝伦，其患甚于洪水猛兽，只可望老世台做个中流砥柱了。”贾兰道：“我既在政局，岂能坐视。我们同事汪尚书，比我还要坚决。若废了八股，他便决计挂冠去了。看此情形，或许不至改动。”又坐了一会儿，锦乡候见日影趋西，急欲赶回城去，便匆忙走了，这且不提。
却说宝钗自从贾蕙奉使远行，时时牵肠挂肚，此时见儿子平安回来，又升了官，心中自甚欣慰。只因兰香月分已大，身子素弱，时常有些小不舒服，不免因此操心。每天总要到新房里看看，那天又是从兰香处出来，行至荣禧堂回廊上，正遇见探春。彼此站住，探春道：“二嫂子，你往哪里去？我叫你好两声，你才听见。”宝钗道：“蕙儿媳妇又不大舒服，我去看过她，正要家去呢。三妹妹，你刚来么？外甥怎没带了来？”探春道：“我来了一会儿，刚从太太那里下来，正要找你去呢，这回来，想清清净净地住两天，孩子们也大些了，留在家里，叫侍书看着呢。”
于是二人一路入园，探春也同宝钗至怡红院，走至院中，看那海棠，经过伏雨，开了两三枝的花，只比春时较瘦。探春笑道：“你这里海棠又开了，幸而咱们家正在兴旺，若不然又要说是花妖呢。”宝钗道：“这是春气未尽，偶色发花，哪有那许多说的。”二人在花下看了一回，方进屋去。探春见屋内收拾得比先整洁，说道：“蕙哥儿另外住开，这里清净多了。”宝钗道：“也不尽然，蕙哥考差的那几天，把白折子都拿到这里写的。”探春道：“现下山陕两湖都放过了，怎么还没信呢？到底取上了没有？”
宝钗道：向来考差是不发榜的。据兰儿说，还取在前头。每次进单子，总没有放。他这回大考抢了人家一个大面子，再要得了大省的差，那些老前辈眼更红了，索性不放倒好。咱们家还指着那点差囊么？”探春道：“我这两天不回去，后儿中元，咱们约姐妹们来赏月，好不好？”宝钗道：“往年都是中秋赏月，你们家里有事来不了了，连我和大嫂子也忙不开，今年改个样，借中元做中秋倒很好，大家都有空。还可以弄些河灯玩玩。”探春道：“那更有趣了，处头卖的莲花灯粗糙，都是纸做的，咱们若想着玩，各人拿些绫子